W Moskwie rozpoczyna się amerykańsko-rosyjska konferencja dyplomatyczna na najwyższym szczeblu. Bierze w niej udział również Jack Ryan - młody, wybijający się analityk CIA.
Jego misja wykracza jednak poza ramy dyplomatyczne, kiedy okazuje się, że KGB rozszyfrowało działającego na Kremlu bezcennego amerykańskiego agenta o pseudonimie Kardynał, oficjalnie - osobistego doradcę rosyjskiego ministra obrony. Grozi mu teraz śmiertelne niebezpieczeństwo, a Jack Ryan jest jedynym człowiekiem, który może go uratować.
