Powstały jako skromne wprowadzenie do głośnej "The Ethics of Diet" Howarda Williamsa szkic Tołstoja obrósł przez lata ogromną liczbą komentarzy i nieprzypadkowo uznano go za jeden z tekstów założycielskich rosyjskiego wegetarianizmu. Często nawiązywano do niego również w Polsce, choć na ogół przywołując przede wszystkim zawarte w nim opisy okrucieństwa panującego w odwiedzonej przez Tołstoja rzeźni w Tule.
Dziś znany jest głównie z drugiej ręki - i chyba przede wszystkim z racji ogromnej masy prozwierzęcych bon motów, których... "Pierwszy stopień" niewątpliwie domaga się ponownej lektury, zarówno z uwagi na moc i urok zawartych w książce tyrad przeciwko obżarstwu, jak i na jej główną tezę - tezę głoszącą, że dopiero odrzucenie mięsa daje nam realną szansę etycznego życia.
Po prostu nie sposób, jak powiada Tołstoj, pogodzić "moralności z befsztykiem".
