11-letnia Ella Durand jest pierwszą zaklinaczką, która trafia do Arcanum - Instytutu Przedsięwzięć Cudownych i Magicznych, gdzie cudmistrzowie z całego świata praktykują swoją magię. Dla dziewczynki nauka w tej szkole to spełnienie marzeń, jej entuzjazm jednak szybko zostaje poddany próbie, kiedy odkrywa, że bycie pierwszą wcale nie jest łatwe i nie każdy jest jej przychylny.
Wielu cudmistrzów uważa, że zaklinanie to zło, a jedyna prawdziwa i słuszna magia to uprawiane przez nich cudczary. Mimo wszystkich przeciwności Elli udaje się jednak zdobyć przyjaciół: Brigit, która nie znosi magii i która chce tylko wróci do Nowego Jorku, skąd pochodzi, oraz Jasona, który rozumie mowę innych stworzeń.
Z pomocą przyjaciół Elli udaje się funkcjonować w Instytucie, w którym ciągłe plotki, bezpodstawne oskarżenia i podejrzenia są na porządku dziennym. Sytuacja Elli komplikuje się jeszcze bardziej, kiedy z więzienia ucieka znana kryminalistka, niegdysiejsza uczennica Arcanum.
